¿Cómo entender el anuncio del nuevo AS 400?
Olvídese del marketing. Que se venda un AS/400 cada 10 minutos, que esté en 95 por ciento de las 100 empresas más grandes del mundo, que haya más de 500 mil equipos funcionando, que tenga la mejor relación precio-rendimiento: todo esto es marketing. Olvídese ahora de estos argumentos. Vale la pena preguntarse: Más allá de la publicidad, ¿cómo deben las empresas de América latina entender el reciente lanzamiento de equipos AS/ 400? ¿Cómo ubicarlo dentro del contexto actual de los negocios? Tratemos de responder, en un lenguaje liso y llano, a estas interrogantes.
¿Depende usted de la tecnología?
Habría que empezar por preguntar qué tan grande es la dependencia que su empresa tiene respecto de la tecnología. Desgraciada o afortunadamente, cada vez las empresas dependen más de la tecnología. El lector dirá: ¿No es esto obvio? Quizá sí, pero es importante cuantificar su alcance. Baste comenzar con que hace unos años sólo las transacciones administrativas eran electrónicas. Los pedidos de los clientes, las compras a proveedores, la interacción con clientes, las reclamaciones, todas estas operaciones, quedaban fuera del alcance de la tecnología. Dicho de otra forma, el número de transacciones que realiza cada empresa se ha multiplicado de forma asombrosa, al grado de que cualquier avance tecnológico, como la mayor velocidad de los procesadores o el cada vez más amplio espacio de almacenamiento, siempre parece insuficiente.
No solamente el número y frecuencia de las transacciones influye. También es importante considerar que esas transacciones toman tiempo en realizarse y que cada una de ellas tiene que almacenarse. En un reciente estudio, una empresa dedicada al almacenamiento aseguró que, en el año 2005, la información que deberá almacenarse en el mundo será 50 veces mayor de lo que ahora es. Si consideramos que esa información es producto de transacciones (o en un sentido más amplio, producto de intercambios de información), ya la magnitud de la dependencia tecnológica adquiere un sentido distinto.
Aquí es donde el anuncio de IBM comienza a cobrar forma. La creciente necesidad de manejar transacciones inicia en la interacción con los proveedores o con los clientes, quienes disparan una gran cantidad de procesos que viajan de un lado a otro de la organización, como se muestra en la Gráfica 1, desde las aplicaciones que administran la relación con el cliente (CRM) hasta las que manejan la relación con proveedores (SCM), pasando siempre por una instancia integradora, que es el ERP.
Los puntos críticos
Aquí hay varios puntos que resultan críticos: la integración de las aplicaciones, que pueden correr en formatos y plataformas diferentes; el rendimiento de los sistemas; la velocidad para recuperar y guardar información, siempre en aumento; la gran variedad de protocolos de comunicació n; la variedad de aplicaciones de clientes y proveedores; los diferentes idiomas, ubicaciones en el mundo y horarios en que se realizan las transacciones; la integración de las herramientas de comunicación al proceso de negocio, etcétera. En este entorno de e-business es donde el reciente anuncio de AS/400 permite entender que existe una sintonía muy importante entre la innovación tecnológica y la resolución de las necesidades de los negocios actuales. ¿Cómo es posible esto? Quizá la respuesta está en que existe una gran cantidad de herramientas " horizontales"; es decir, productos que pueden utilizarse en cualquier industria, como editores de aplicaciones Web, así como soluciones "verticales", que se enfocan decididamente a satisfacer requerimientos de industrias específicas. Como se menciona a continuación, este esquema permite conseguir una efectividad más allá de la plataforma, o mejor dicho, independientemente de la plataforma.
Trillium, con oficinas centrales en Los Ángeles, California, tiene también operaciones en Vancouver, Columbia Británica, y oficinas de ventas en todo el mundo.
Libérese de la plataforma
No sabemos si IBM coincida con nosotros en esta aseveración, pero nos parece que la apertura del AS/400 hacia otros estándares es la estrella del espectáculo. ¡Cuántas empresas tienen un verdadero dolor de cabeza al momento de elegir una plataforma! Las preguntas que todos hacemos cuando de cambios se trata son: ¿Qué va a suceder con las aplicaciones que se desarrollaron internamente? ¿Cómo se va a integrar a usuarios que crecieron con redes locales de forma independiente y que ahora requieren estar conectados? ¿Qué hacer con los sistemas de mensajería, correo electrónico, fax?
La pregunta por muchos años no tuvo una respuesta única, y si es que acaso la tuvo, requería de una gran complejidad aterrizar en la realidad un reto de esa índole. Actualmente, nos parece que la solución de AS/400 pone el énfasis justo en el lugar en que era necesario: en una solución flexible donde el usuario puede incorporar aplicaciones desarrolladas en el pasado para AS/400, con aplicaciones en UNIX o Linux, con programas en Windows NT, con nuevos desarrollos en Java, además de virtualmente cualquier herramienta de administración, en cualquier plataforma. (Ver recuadro en la p ágina siguiente).
En un lugar no menos importante se encuentra otro elemento que, a nuestro juicio, puede resultar fundamental si de tomar una decisión se trata, que es la velocidad que se logra entre los dispositivos conectados a una infraestructura en donde AS/400 es la pieza central. Este reciente anuncio se ha llamado HSL (High-Speed Link o Enlace de Alta Velocidad). Por medio de esta tecnología, es posible lograr la interconexión de dispositivos a una velocidad de 1 Gigabyte por segundo, lo que representa diez veces la velocidad anterior. Solemos ser críticos respecto a los anuncios de IBM, pero en este respecto debemos reconocer que el avance tecnológico ha acelerado su paso, ya que a últimas fechas, los anuncios de empresas fabricantes de hardware se ufanan en señalar incrementos del 30 al 50 por ciento; multiplicar por diez la velocidad de transferencia de información es en sí importante, aunque lo es también por otros motivos.
Prácticamente todos los usuarios de AS/400 tienen también redes de PCs en funcionamiento. Integrarlas con un sistema corporativo puede tener sus complicaciones, dependiendo del tipo de cable que se usa en cada instalación, de las tarjetas de red, del middleware. Con los nuevos modelos de AS /400, los usuarios pueden tener el servidor de red dentro del AS/400, lo que les representa un ancho de banda de 1 Gigabyte por segundo. Es decir, que la información que viaja de un disco del AS/400, pasa por el bus del AS/400 y llega a la memoria del servidor Netfinity, lo hace a esa velocidad. Si el Netfinity o el AS/400 tienen a su vez dispositivos conectados, como torres de expansión, servidores de Web, servidores de aplicación como Domino, estos tendrán un ancho de banda nunca antes visto.
A través de esta tecnología, un usuario podrá respaldar 2 Terabytes de información por hora, pues la velocidad de transferencia aumenta de forma prodigiosa. Lo más importante de todo esto es que esta velocidad se mantiene aun cuando se combinan dos plataformas, lo que no se logra si se conecta una red de PCs existente al AS/400.
El modelo 270 en función de las aplicaciones Generalmente, adquirir un hardware parte de haber elegido previamente una solución. Cuando menos eso sería lo ideal. No obstante, las aplicaciones que se demandan en la actualidad deben conectarse con sistemas que se arrastran desde un pasado más o menos remoto, dependiendo del caso. Por ello, la flexibilidad es un argumento de peso en el crecimiento. La funcionalidad de este modelo radica en que la carga del trabajo puede estar afinada o balanceada para cumplir con los requerimientos específicos de las aplicaciones. Por ejemplo, pueden combinarse cargas de aplicaciones orientadas a la Web, comercio electrónico o grandes bases de datos, y opcionalmente puede contarse con capacidad adicional para combinar además carga de trabajo interactiva. Dicho de otra forma, este modelo se comporta como si se tratara de dos servidores en uno, ya que de un lado pueden encontrarse aplicaciones de e-business, que resultan intensivas en el uso del CPU, y del otro aplicaciones verticales, tradicionales, que son intensivas en el proceso interactivo. En el caso de e-business pueden citarse las aplicaciones de colaboración, el comercio electrónico, la administración del conocimiento, el servicio de Web o Java; en el caso de aplicaciones interactivas se encuentran los sistemas administrativos, las bases de datos tradicionales y los procesos interactivos.
Por lo que respecta a las aplicaciones de comercio electrónico, y para no entrar en mayor detalle técnico, el 270 llega a ofrecer una velocidad de transacciones entre dispositivos tres veces mayor, al tiempo que cuesta la mitad que su antecesor, un escenario muy parecido a lo que se logra con aplicaciones Java sobre el mismo 270, en donde el crecimiento en el almacenamiento se multiplica por 2.4, el precio baja a la mitad y las transacciones multiplican su velocidad por 2.8.
Esta es la primera ocasión en que IBM lanza ofertas específicas para aplicaciones de comercio electrónico entre negocios (B2B, business to business ), de consumidor a negocio (B2C, business to consumer) y para comercio detallista (retail), todo lo que se logra también gracias a una combinación de aplicaciones y herramientas de comunicación.
El modelo 250
Este modelo, de un bajo precio de arranque, está orientado a negocios pequeños, ya que se vende como un paquete que incluye Client Access y herramientas para la explotación de bases de datos, además de contar con un portafolio de aplicaciones específico para negocios pequeños.
Dos opciones adicionales
Quizá en este apartado no todas las empresas tengan la imperiosa necesidad de incursionar, pero, como bien dice el refrán, "de la vista nace el amor ", por lo que mencionamos dos importantes funciones comprendidas en este anuncio.
La primera de ellas ya ha sido mencionada con detalle en EMPRESAS/400, y es la posibilidad de crear particiones lógicas dentro de un servidor. ¿Para qué sirve esto? Tiene una gran cantidad de usos, pero quizá el beneficio se ve mejor si se entiende antes cómo funciona. Esta tecnología permite dividir al AS/400 en unidades lógicas, como si tuviera a varios AS/400 para distintas tareas. Es posible tener distintas versiones de sistema operativo, distintos procesadores asignados e incluso cada unidad lógica puede tener una hora distinta. Los usos los más visibles son la posibilidad de realizar transacciones en horarios diferentes, lo que es especialmente útil en entornos de comercio electrónico. Además, pueden correrse aplicacio-nes que requieren ciertas versiones específicas de OS/400 sin que esto afecte a otras aplicaciones. Pueden también realizarse migraciones de forma escalonada, etcétera.
La segunda opción permite que se agreguen dispositivos inalámbricos, como los asistentes personales o teléfonos celulares. Esto se realiza gracias al soporte que el sistema operativo ofrece para el lenguaje XML, que permite la interacción directa entre el dispositivo inalámbrico y el AS/400. Sabemos que América Latina no es el paraíso de las telecomunicaciones actualmente, pero su relativo atraso podrá ser benéfico en el futuro, pues la infraestructura que se comienza a instalar en varios países es sumamente avanzada.
En resumen
La característica más importante del anuncio de junio es la flexibilidad. Pueden correrse aplicaciones en plataformas diferentes, con la posibilidad de utilizar los dispositivos y la infraestructura actuales, y con la ventaja de llevar a cabo la administración desde un punto central y único. Esto, que se dice tan fácilmente, no es algo que se vea en otras plataformas.
El día de hoy su empresa puede tener, en un solo sistema, una aplicación tipo ERP corriendo en modo nativo, una aplicación de cadena de suministro que corra en UNIX, WebSphere sobre Java, una aplicación de colaboración del tipo de Domino y un número muy grande de aplicaciones para Windows NT/2000 corriendo sobre el servidor Netfinity. Además, puede comportarse como si fuesen varios sistemas independientes en su proceso, pero compartir dispositivos y administración.
¿Es necesario decir más? Posiblemente sí. Y vaya desde aquí nuestro compromiso para hacer en la próxima edición de EMPRESAS/400 una comparaci ón a fondo de AS/400 contra los servidores más populares en su tipo.
Puede contactar a los autores en las direcciones siguientes: ccanciola@editoresasociados ugita@editoresasociados.com
Cómo interactúan varias plataformas en AS/400
AS/400 puede correr, al mismo tiempo, aplicaciones nativas desarrolladas o empaquetadas expresamente para la plataforma, aplicaciones en UNIX o Linux, software para Windows NT o Windows 2000 y programas escritos en Java. Esto es posible gracias a la confluencia de varias tecnologías.
Una de ellas, que permite al AS/400 correr aplicaciones escritas en UNIX y Linux, es la tecnología denominada PASE (Portable Application Solutions Environment), que logra que una aplicación no nativa de AS/400 funcione de forma transparente para el usuario, lo que además evita tener que realizar migraciones onerosas.
Por otro lado, las aplicaciones desarrolladas con Java, muy en boga para el comercio electrónico y para lo que se relacione con Internet, pueden correr en el AS/400 gracias a que la nueva versión del sistema operativo, V4R5, no corre Java como otros sistemas; en este caso, el sistema operativo tiene en la capa más profunda una máquina virtual Java, (Java Virtual Machine) interconstruida. Por esta razón, Java no resulta ser un ambiente externo, sino que se comunica con el sistema al nivel más básico posible, en lo que se llama lenguaje de máquina.
Por su parte, las aplicaciones que corren en Windows NT o Windows 2000 tienen cabida en el AS/400 de una forma diferente, pues el servidor Netfinity integrado en cada AS/400 corre de forma nativa (sin emulación) cualquier aplicación para NT/2000. Esto no es tan raro hoy en día, en que cualquier empresa, con el software correcto, puede conectar una red local a un AS/400. Lo interesante en este caso es que los dispositivos del AS/ 400 están disponibles para ser usados por aplicaciones de Windows, además de que la administración de estos recursos puede llevarse a cabo desde Windows o desde algún software como Operations Navigator o Management Central, propios de AS/400. Así, se conserva la capacidad de administración y consolidación de almacenamiento del AS/400. Además, la velocidad de transferencia entre el AS/400 y otros dispositivos, como el disco y la memoria del servidor, el servidor Netfinity, las torres de expansión y otros servidores, como podría ser uno dedicado a Domino, se realiza con un ancho de banda de 1 Gigabyte por segundo, lo que no tiene comparación en el mercado en la actualidad.